Vo štvrtok sa úvodnými zápasmi začnú boje o hokejového majstra Slovenska. Prvé kolo play-off Tipsport Ligy  otvoria dva súboje. Nás zaujíma víťaz základnej časti Banská Bystrica, ktorá sa stretne s ôsmym tímom tabuľky Novými Zámkami.

Okrem duelu nášho celku obhajca titulu z Nitry privíta pod Zoborom siedmy Poprad. Dva zápasy v rade sa hrajú vo štvrtok a piatok, a to u nás pod Urpínom a v spomínanej Nitre.

Všetky série play-off sa hrajú klasicky na štyri víťazné zápasy. Podľa predbežného rozpisu by sa štvrťfinálové série mali skončiť najneskôr 29. marca, semifinále sa začne 1. apríla a potrvá maximálne do 14. apríla. Meno nového a v poradí už 24. majstra by mala hokejová verejnosť spoznať najneskôr 28. apríla, keď je na programe prípadný siedmy finálový duel. Tieto termíny sa však môžu zmeniť! Na základe dohody klubov sa v prípade rýchlejšieho ukončenia sérií nebude čakať na vopred narysovaný program, ale ďalšia fáza play-off sa začne už po dvoj- či trojdňovej prestávke. Vysvetľuje riaditeľ spoločnosti Pro-Hokej Richard Lintner:

„Cieľom je odstrániť dlhé pauzy medzi jednotlivými fázami vyraďovacej časti. Ak sa séria poslednej dvojice skončí skôr ako siedmym zápasom, nebudeme čakať týždeň do štartu ďalšej fázy play-off, ale stanovíme jej skorší začiatok. Tímy však budú mať minimálne dva dni oddych, maximálne tri. Série sa tak môžu poposúvať.“

Favoritmi na zisk majstrovského pohára sú práve prvé tri tímy po základnej časti. O prvý titul sa bude usilovať naša Banská Bystrica, ktorá premiérovo v histórii vstupuje do play-off z prvého miesta. „Barani“ sa netaja, že po dvoch finálových prehrách túžia zaútočiť na najvyššiu métu. Svoju púť začnú proti Novým Zámkom, ktoré sa dokázali prebojovať do play-off hneď vo svojej prvej sezóne v najvyššej súťaži. Tréner Vladimír Országh pred play-off proti Novým Zámkom uviedol:

„Nikdy sme z prvého miesta do play-off nešli. Bude tak na nás tlak ešte väčší ako v minulosti. Odpoveď na to, aká je sila kabíny, sme častokrát ukázali tým najlepším spôsobom, hlavne v zápasoch, keď sa nám nedarilo a silou vôle sme sa prekonali. Každý jeden nám poslúžil, aby sme sa poučili. Nové Zámky hrajú naozaj dobre. Takmer všetky stretnutia skončili tesnými výsledkami. Bude to o malých chybách, ktoré však môžu prerásť do veľkých. My sa ich budeme snažiť eliminovať a samozrejme postúpiť do semifinále.“

Banskobystričanom patrí nielen prvenstvo v základnej časti, ale aj post najlepšieho obrancu a nahrávača na góly Maioneho, post najúspešnejšieho brankára Bacashihuu, najvyšší koeficient úspešnosti v presilovkách, či oslabeniach. Mužstvo vystužili také hráčske osobnosti ako Michal Handzuš a Tomáš Surový, štyri formácie sa postarali o to, že nastrieľali druhý najvyšší počet gólov a inkasovali najmenej gólov. Divácku atmosféru môže konkurencia ‚baranom‘ len závidieť, vyspelosť verných fanúšikov sa prejavovala neustále aj vtedy, keď sa mužstvu menej darilo Do kolektívu sa zapracovali aj posily z bratislavského Slovana. Mladý Pavol Skalický vytvoril úderku s Higgsom a Handzušom a aj pre neho bude play-off mimoriadne.

„Budeme mať výhodu hneď v tom, že začneme doma. Vždy je lepšie mať podporu hľadiska a cítiť ju od samého začiatku. Základnú časť sme končili s množstvom zápasov, možno sa aj únava na nás lepila, ale toho sa neobávame. Dúfam, že sme si dostatočne v tom krátke čase oddýchli. Play-off je iná súťaž, to všetci dobre vieme, nikto sa neobzerá na predchádzajúcu úspešnosť, že sme skončili prví, alebo bol niekto od nás horší. Matematika je jasná, hráme na štyri víťazné zápasy a kto ich dosiahne, postupuje.“

Kapitán ´baranov´ Tomáš Surový sa taktiež na play-off teší, keď povedal.

„Všetko je v hlave, treba si ju riadne nastaviť. Nezamýšľame sa nad tým, ako ďaleko sa dostaneme, treba sa sústrediť hneď na prvý zápas, a potom na každý jeden nasledujúci. Do play-off sme sa dostali z prvého miesta a domáci ľad je v tejto vyrovnanej súťaži veľmi dôležitý. Bude len na nás ako túto výhodu zvládneme. Tvrdo sme celú sezónu pracovali, teraz chvíľu dobre regenerovali a do série nastúpime so zdravým sebavedomím. Každý si musí zastúpiť svoju rolu a hrať na 120 percent!“

V play-off príde prichádza k zmene formátu predĺženia. Prvé štyri zápasy série budú v prípade remízy pokračovať klasicky 10-minútovým predĺžením so štyrmi hráčmi na oboch stranách, ak sa počas neho nerozhodne, budú nasledovať samostatné nájazdy. Od piateho stretnutia sa však rozstrel ruší, diváci uvidia 20-minútové predĺženia 5 na 5 až do strelenia tzv. zlatého gólu. Richard Lintner k tomu poznamenal:

„Môže to priniesť extrémne dlhé zápasy, čo môže byť veľmi zaujímavé pre fanúšikov. Verím, že bufety na štadiónoch budú dobre zásobené a budú mať dostatok teplého čaju, párkov a klobások pre divákov. Očakávame od toho ešte vzrušujúcejšie série, o to náročnejšie ale budú na kondíciu. Môže to znamenať vyššiu záťaž pre hráčov, čo sa môže neskôr odzrkadliť na výkonoch. Mohla by to byť výhoda pre vyššie nasadené družstvá. Verím, že aj táto novinka prinesie vyššiu návštevnosť na štadiónoch a prekonáme čísla z minulých vyraďovacích bojov.“