Už len necelý týždeň zostáva do štartu 61. ročníka medzinárodných cyklistických pretekov Okolo Slovenska. Od  stredy 7. júna do nedele 11. júna bude športovú náročnosť ciest medzi kvartetom slovenských etapových a kráľovských miest Levoča – Banská Bystrica – Nitra – Trnava testovať 156 cyklistov z 27 krajín.

V pelotóne tohtoročnej edície klasických etapových pretekov sa prestavia jazdci z Európy, Afriky, Ázie a zámoria. V hierarchii sa posunuli do vyššej kategórie Medzinárodnej cyklistickej únie (UCI) 2.1. S tým boli spojené vyššie nároky aj náklady na organizáciu, no na druhej strane na slovenské cesty zavítajú prestížnejšie tímy a jazdci, ktorí budú bojovať až o 738 bodov do rebríčka UCI a celkové prémie vo výške 30.455 eur! Prezident Slovenského zväzu cyklistiky Peter Privara vraví:

„Je to pre nás veľké vyznamenanie, ale aj záväzok. Predpisy platné pre túto kategóriu pretekov sú niečo, s čím sme sa doteraz na Okolo Slovenska nestretli. Iba konvoj, ktorý sprevádza cyklistov z mesta do mesta, tvorí 420 ľudí. Jeho bezpečnosť bude každý deň v etapových centrách strážiť 50 až 70 policajtov. Premávku bude riadiť ďalších sto policajtov, v každom meste nám bude pomáhať organizačný výbor, v ktorom pracuje 15 až 20 ľudí. A to ešte nespomínam sprievodné autobusy, kamióny, sprievodné vozidlá. Bude to pre nás veľmi náročné podujatie.“

Pretekári budú bojovať o päť cenných dresov. Žltý je určený pre celkového víťaza, s modrými bodkami pre víťaza bodovacej súťaže, s červenými bodkami pre najlepšieho vrchára, biely pre najlepšieho mladého jazdca a bielo-modro-červený pre najlepšieho Slováka.

Témou tohtoročnej edície pretekov Okolo Slovenska sú slobodné kráľovské mestá, vlani to boli kúpeľné. Počas piatich dní cyklisti z rôznych krajín Európy i zo zámoria absolvujú 762 kilometrov, popasujú sa so 14 vrchárskymi a 12 rýchlostnými prémiami.

Preteky odštartujú v stredu 7. júna slávnostným predstavením tímov a následným večerným prológom historickými ulicami mesta Levoča. Po ňom je vo štvrtok 8. júna na programe takmer 212 kilometrov dlhá a náročná prvá etapa cez Tatry. Až sedem vrchárskych prémií a tri rýchlostné čakajú na cyklistov na trati medzi Levočou, Štrbským Plesom, Čertovicou, Breznom a cieľom v Banskej Bystrici. V piatok 9. júna budú preteky pokračovať zvlnenou druhou etapou so štartom v Banskej Bystrici smerom na juhozápad. Kým cyklisti pretnú cieľovú pásku v Nitre, musia prekonať 172 kilometrov a popasovať sa s tromi horskými a tromi rýchlostnými prémiami. Budú prechádzať Žiarom nad Hronom, dejiskom tohtoročného spoločného šampionátu Čechov a Slovákov na ceste. Zdolajú Salamandru, prejdú Banskou Štiavnicou, až postupne cez Tlmače a Zlaté Moravce do Nitry. Nasledujúci deň povedú preteky z Nitry do Trnavy. Hoci sú obe sobotné etapové mestá zasadené uprostred roviny, aj tu je pre cyklistov prichystaná náročná etapa so štyrmi horskými a troma rýchlostnými prémiami. Kráľovská 222 km dlhá etapa ich prevedie cez horské sedlo Havran, smerom na Čachtice, Štemberg, Poľanu, do Brezovej pod Bradlom, cez Trstín do Trnavy. Preteky vyvrcholia v nedeľu okruhmi cez najstaršie slobodné kráľovské mesto Trnava. Zostavovateľ trate Stanislav Holec uviedol:

„Úvodný prológ je krátky, ale aj ten môže rozhodnúť. Ide o veľmi technický okruh so zjazdom, veľkým množstvom zákrut a dlažobnými kockami. Prvá etapa nás zavedie do Vysokých Tatier, je tam veľmi členitý terén s technickými úsekmi, bude to zaujímavé, cieľ je v Banskej Bystrici. V 2. prejdeme z mesta pod Urpínom cez dejisko tohtoročných majstrovstiev Slovenska a Česka v Žiari nad Hronom, čakajú nás Štiavnické vrchy. Niekto by si mohol povedať, že tretia je určená pre špurtérov, ale nie je tomu tak, pôjdeme cez Myjavu a okolité kopanice. Pre mňa osobne je táto kráľovská, aj keď nadmorskou výškou tomu nezodpovedá, no pôjde sa stále hore-dole. Piata je už určená pre špurtérov.“

Diváci sa môžu tešiť na päť profesionálnych kontinentálnych tímov a množstvo zaujímavých pretekárov. Jednotku na drese bude mať domáci cyklista Patrik Tybor z Dukly Banská Bystrica. Slovákov sa postaví na štart dokopy trinásť, rovnako ako Čechov a Talianov. Na Okolo Slovenska sa predstaví najsilnejší pelotón v histórii, čo sa týka kvality. Je tu viacero pretekárov, ktorí štartovali na najslávnejších pretekoch Giro d’Italia, Tour de France či Vuelta.

Organizátori by chceli v budúcnosti dotiahnuť na Slovensko aj ProTour tímy a do dvoch, troch rokov aj Petra Sagana. To by už ale zmenili termín týchto pretekov, keďže tento súčasný je nabitý na preteky v celej Európe. Okolo Slovenska koliduje napríklad s Critérium du Dauphiné Libéré alebo Okolo Švajčiarska.